IEPER - Duizenden sikhs sneuvelden bij Ieper tijdens WOI. Dat werd vergeten, tot Bhupinder Singh zijn voorvaderen wilde herdenken. Elk jaar zorgt hij voor een groter wordende delegatie van sikhs in de poppy parade. Ieper huldigt hem nu voor zijn inzet.
"De sikhs vormden de grootste religieuze en bevolkingsgroep binnen het Brits-Indiase leger tijdens WOI", zegt Dominiek Dendooven, wetenschappelijk medewerker van het In Flanders Fields Museum (IFFM). "Eind oktober 1914 werd tot een derde van de Britse linie bij Ieper bemand door Indiase troepen, ronder wie veel sikhs. Ook onmiddellijk na de eerste gasaanval moesten de sikhs enkele van de eerste tegenaanvallen uitvoeren. Hoeveel sikhs sneuvelden? Duizenden. Een precies aantal is moeilijk te bepalen."
Het herdenken van de sikhs begon pas op het einde van de jaren negentig. Voornamelijk op initiatief van Bhupinder Singh, een sikh uit Nederland. "Sikhs geloven in één god en hebben respect voor alle religies", aldus Singh. "Sinds 1998 kom ik geregeld naar Ieper met mijn vrienden. Ieper is de enige plaats waar de Europese en de sikh-geschiedenis elkaar echt ontmoeten. Na tachtig jaar was iedereen deze gesneuvelde sikhs vergeten. Behalve Ieper."
Poppy parade
In april 1999 werd op zijn initiatief de 300ste verjaardag van de broederschap van ingewijde Sikhs, waarvan de leden herkenbaar zijn aan hun baarden en tulbanden, gevierd tijdens een lentefestival in de Lakenhalle: een van de zalen deed drie dagen dienst als sikh-tempel en in een andere ruimte werd gratis eten uitgedeeld. Er werd een monumentje opgericht aan de Sint-Elooisweg in Hollebeke, toen het eerste gedenkteken in België voor de Indiërs die hier vochten tijdens WOI. Er volgde een expo over het Indian Army Corps en een speciale Last Post.
Respect
Sindsdien zorgde Bhupinder Singh elk jaar voor een uitgebreide en opgemerkte delegatie sikhs in de poppy parade naar de Menenpoort op 11 november. De sikhs komen uit steeds meer landen: België, Nederland, Frankrijk, Verenigd Koninkrijk, Spanje, Italië, India, Canada, de Verenigde Staten. "Er waren honderd sikhs in 1999 en dat aantal groeit elk jaar."
Bhupinder Singh werd donderdag gehuldigd door het stadsbestuur en IFFM voor zijn onafgebroken inzet om de herinnering aan WOI levendig te houden in de Sikh-gemeenschap. De stad overhandigde hem een geschenk en officiële brief, Singh gaf op zijn beurt twee boeken, die hij schreef over de inzet van sikhs in beide Wereldoorlogen.
"Met de huldiging respecteert Ieper de hele sikh-gemeenschap. Deze dag wordt een belangrijk deel van mijn leven. Zonder mijn voorvaderen, die hier meer dan honderd jaar geleden stierven, was ik hier niet. Ieper voelt aan als een tweede thuis."
